Ce que décrivent réellement les deux mots
Senpai et Kouhai décrivent une position par rapport à vous au sein d'un groupe. Ce ne sont pas des grades professionnels et ils n'existent pas dans l'abstrait : quelqu'un est votre senpai dans un club, une faculté ou une entreprise particulière, et en dehors de ce groupe, l'étiquette ne s'applique tout simplement pas. Entre les personnes entrées la même année, il existe un troisième mot, dōki, qui désigne l'égalité et produit souvent les amitiés les plus faciles dans une organisation japonaise.
La relation est réelle mais douce. Personne ne l’applique par des règles, et l’ampleur de cette situation dépend énormément du groupe. Un club sportif sérieux peut fonctionner presque entièrement avec cela ; un petit bureau d'études peut à peine en parler. Traitez-le comme une attente par défaut que vous pouvez lire et à laquelle vous pouvez vous adapter, et non comme une loi que vous pouvez enfreindre.
| japonais | Romaji | Signification |
|---|---|---|
| 山田さんは大学の先輩です。 | Yamada-san wa daigaku no senpai desu. | Yamada est mon aîné de l'université. |
| 私は彼の一年後輩です。 | Watashi wa kare no ichinen kōhai desu. | Je suis un an en dessous de lui. |
| 同期の佐藤です。 | Dōki no Satō desu. | Je m'appelle Sato, de la même promotion. |
| 部活の先輩に教わりました。 | Bukatsu no senpai ni osowarimashita. | Un senior du club m’a appris. |
| 後輩の面倒をよく見る人です。 | Kōhai no mendō o yoku miru hito desu. | Il s'occupe bien de ses juniors. |
Date d'entrée, pas d'âge ou de rang
Le décompte commence le jour de votre adhésion. Dans les écoles, cela signifie votre promotion, dans les entreprises, votre cohorte d'embauche, dans un club, le trimestre que vous avez obtenu pour la première fois. C’est pourquoi les premières questions posées dans un nouveau groupe portent souvent sur la date de vos débuts plutôt que sur votre âge. Répondre clairement n’est pas impudique ; cela permet à tout le monde de vous placer et d'arrêter de deviner quel registre utiliser avec vous.
| japonais | Romaji | Signification |
|---|---|---|
| 入社は何年ですか。 | Nyūsha wa nan-nen desu ka? | En quelle année avez-vous rejoint l’entreprise ? |
| 二年目です。 | Ni-nen-me desu. | Je suis en deuxième année. |
| 今年入りました。 | Kotoshi hairimashita. | J'ai rejoint cette année. |
| 一年生の李です。よろしくお願いします。 | Ichinensei no Ri desu. Yoroshiku onegaishimasu. | Je m'appelle Lee, je suis en première année. Heureux de vous rencontrer. |
| 四月に入ったばかりです。 | Shigatsu ni haitta bakari desu. | Je ne l'ai rejoint qu'en avril. |
Les mêmes mots dans différentes pièces
| Paramètre | Qui compte comme senpai | Ce que cela signifie habituellement là | Comment vous les abordez |
|---|---|---|---|
| Club scolaire (bukatsu) | N'importe qui dans un an au dessus de toi | Ils enseignent les bases et dirigent les échauffements ; les juniors s'occupent du matériel et du rangement | Senpai, ou nom de famille plus senpai |
| Cercle universitaire (sākuru) | Étudiants d'une promotion précédente | Looser : conseils sur les cours, les examens et la recherche d'emploi | Nom de famille plus san, parfois senpai |
| Travail à temps partiel (baito) | Celui qui a commencé le travail en premier, même s'il était plus jeune | Ils vous forment à la caisse, à la cuisine et à la fermeture | Nom de famille et san |
| Entreprise | Votre cohorte d'embauche classée par année d'entrée | Mentorat, vérification de votre travail avant qu'il ne progresse | Nom de famille et san, ou titre du poste |
| Laboratoire ou séminaire (zemi) | Étudiants plus avancés dans le même laboratoire | Ils vous montrent le matériel et la paperasse | Nom de famille et san |
| Dojo ou club d'arts martiaux | Grade et années dans le dojo ensemble | Ils corrigent votre formulaire et mènent la file | Senpai, ou nom de famille plus senpai |
Lisez la pièce avant de copier une ligne de ce tableau. La force de la relation varie selon les régions, les générations et la personnalité du groupe, et de nombreux lieux de travail modernes la maintiennent délibérément légère. La solution la plus fiable dans chacun de ces contextes est de commencer par être poli, d'utiliser des noms de famille avec san et de laisser les gens vous dire ce qu'ils préfèrent.
Ce que chaque partie doit à l'autre
La relation est un échange et non une hiérarchie de pure obéissance. On attend d'un senpai qu'il enseigne sans qu'on le lui demande deux fois, qu'il réponde patiemment aux questions des débutants, qu'il remarque quand un junior a des difficultés et, dans de nombreux groupes, qu'il paie une part plus importante lorsque le groupe mange ensemble. On attend d'un kouhai qu'il salue en premier, qu'il utilise un langage poli, qu'il arrive tôt, qu'il se charge des petits travaux peu glamour et qu'il demande avant d'improviser.
- Le senior explique une tâche une première fois puis vérifie le résultat plutôt que de critiquer devant les autres.
- Le senior parle au nom du junior, assumant la responsabilité lorsque quelque chose que le junior a fait tourne mal.
- Le junior salue en premier, remercie spécifiquement et signale les problèmes tôt plutôt que de les cacher.
- Le junior s'occupe des petites tâches de préparation : mise en place, transport, déblayage, arrivée avant le départ.
- Les deux parties abandonnent lentement la formalité, et c'est le senior qui signale quand elle peut se relâcher.
Rien de tout cela n’est écrit nulle part et rien de tout cela n’est absolu. Si vous ne savez pas si un petit travail vous appartient, proposer de le faire n'est presque jamais une erreur, et l'offre elle-même est considérée comme la bonne attitude même lorsque la réponse est non.
Comment la langue évolue dans chaque direction
La valeur par défaut est asymétrique : le junior parle dans les formes desu et masu vers le haut, et le senior parle souvent avec désinvolture vers le bas. Cette asymétrie est normale et ne constitue pas une impolitesse dans un sens ou dans l’autre. Notez qu'un bon senpai adoucit toujours les discours informels avec ne et yo plutôt que d'émettre de simples ordres, et que de nombreux seniors gardent des formes polies avec des juniors qu'ils ne connaissent pas bien. Le guide poli et décontracté couvre les formulaires eux-mêmes en détail.
| japonais | Romaji | Signification |
|---|---|---|
| 先輩、ちょっといいですか。 | Senpai, chotto ii desu ka? | Senpai, tu as un moment ? (junior à senior) |
| 田中先輩、教えていただけますか。 | Tanaka-senpai, oshiete itadakemasu ka? | Tanaka, peux-tu me montrer comment ? (junior à senior) |
| 手伝いましょうか。 | Tetsudaimashō ka? | Dois-je aider ? (junior à senior) |
| 私がやります。 | Watashi ga yarimasu. | Je vais le faire. (junior à senior) |
| すみません、もう一度お願いします。 | Sumimasen, mō ichido onegaishimasu. | Désolé, encore une fois s'il vous plaît. (junior à senior) |
| ありがとうございます。助かりました。 | Arigatō gozaimasu. Tasukarimashita. | Merci. Cela a vraiment aidé. (junior à senior) |
| 分からなかったら聞いてね。 | Wakaranakattara kiite ne. | Demandez-moi si vous ne comprenez pas. (senior, occasionnel) |
| ここ、こうやるんだよ。 | Koko, kō yarun da yo. | Ce moment-là, tu le fais comme ça. (senior, occasionnel) |
| 最初はみんなそうだよ。 | Saisho wa minna sō da yo. | Tout le monde est comme ça au début. (senior, occasionnel) |
| 無理しなくていいよ。 | Muri shinakute ii yo. | Ne vous forcez pas trop. (senior, occasionnel) |
| 慣れれば大丈夫。 | Narereba daijōbu. | Tout ira bien une fois que vous y serez habitué. (senior, occasionnel) |
| 今日はおごるよ。 | Kyō wa ogoru yo. | C'est sur moi aujourd'hui. (senior, occasionnel) |
| お疲れ。もう上がっていいよ。 | Otsukare. Mō agatte ii yo. | Bon travail. Vous pouvez terminer pour aujourd'hui. (senior, occasionnel) |
| 分からないところがあったら言ってください。 | Wakaranai tokoro ga attara itte kudasai. | S'il vous plaît dites-moi si quelque chose n'est pas clair. (senior, poli) |
| 一緒に確認しましょう。 | Issho ni kakunin shimashō. | Vérifions-le ensemble. (senior, poli) |
S'adresser à un senpai et pourquoi le kouhai n'est jamais utilisé
Senpai peut être un titre après un nom de famille, comme dans Tanaka-senpai, ou une forme d'adresse autonome, comme dans Senpai, sumimasen. Cela fonctionne parce qu’il pointe vers le haut, ce que fait une adresse respectueuse en japonais. Kouhai pointe vers le bas, il ne peut donc pas être utilisé de la même manière : appeler quelqu'un kōhai en face le réduit à sa position. Adressez-vous à un junior avec son nom de famille plus san ou kun, et mentionnez kōhai uniquement lorsque vous décrivez la relation avec une tierce personne.
| japonais | Romaji | Signification |
|---|---|---|
| 先輩、お疲れさまです。 | Senpai, otsukaresama desu. | Merci pour votre travail, Senpai. (junior à senior) |
| 鈴木さん、これでよろしいでしょうか。 | Suzuki-san, kore de yoroshii deshō ka? | Suzuki, est-ce que ça va ? (junior à senior) |
| 中村くん、これお願いできる？ | Nakamura-kun, kore onegai dekiru? | Nakamura, pourrais-tu t'occuper de ça ? (senior, occasionnel) |
| 新しく入った後輩です。 | Atarashiku haitta kōhai desu. | C'est notre nouveau junior. (présentation à une troisième personne) |
Les anime et les drames utilisent le senpai comme appel autonome beaucoup plus souvent que la plupart des lieux de travail pour adultes. Dans un club scolaire, c’est tout à fait ordinaire ; dans un bureau, cela peut paraître théâtral. Le guide des titres honorifiques couvre san, kun, chan et les titres professionnels qui effectuent l'essentiel de ce travail dans la vie adulte.
La version du lieu de travail et les titres de poste
Dans les entreprises, deux systèmes fonctionnent simultanément. Les titres de poste tels que kachō et buchō décrivent l'autorité formelle, tandis que senpai décrit qui a rejoint le premier. Ils font souvent la queue, mais pas toujours : un collègue embauché deux ans avant vous peut ne détenir aucun titre et être quand même la personne dont vous demandez l'approbation avant d'envoyer quelque chose vers le haut. À voix haute, le titre ou le nom de famille plus san l'emportent, et le mot senpai reste en arrière-plan comme quelque chose que vous ressentez plutôt que de le dire.
En pratique, cela signifie que vos questions sont d'abord adressées à un senpai et que vos décisions sont adressées à un manager intitulé. Soumettre directement une question à moitié formulée à un chef de section échappe à la personne dont le travail consiste discrètement à la saisir, et cela est ressenti comme une petite infraction même si aucune règle n'a été enfreinte.
| japonais | Romaji | Signification |
|---|---|---|
| 課長、お時間よろしいでしょうか。 | Kachō, o-jikan yoroshii deshō ka? | Chef de section, avez-vous un moment ? |
| 山田さん、この件を確認していただけますか。 | Yamada-san, kono ken o kakunin shite itadakemasu ka? | Yamada, pourrais-tu vérifier cette affaire ? |
| 先に山田さんに見ていただきました。 | Saki ni Yamada-san ni mite itadakimashita. | J'ai demandé à Yamada de l'examiner en premier. |
| これ、誰に聞けばいいですか。 | Kore, dare ni kikeba ii desu ka? | À qui dois-je m'adresser à ce sujet ? |
| お先に失礼します。 | O-saki ni shitsurei shimasu. | Excusez-moi de partir avant vous. |
Les salutations quotidiennes qui portent cette relation, de ohayō gozaimasu à l'arrivée à otsukaresama desu à la sortie, sont couvertes dans le message de salutations sur le lieu de travail. Ici, il s’agit uniquement de savoir à qui vous les dites en premier : les personnes qui étaient là avant vous.
Vos premières semaines en tant que nouvel arrivant
En tant que nouvel arrivant étranger, vous bénéficiez d’une réelle latitude, et la meilleure façon de l’utiliser n’est pas de présenter la culture mais d’être facile à enseigner. Apprenez qui a rejoint quand, utilisez les noms de famille avec san, gardez des formes polies avec tout le monde jusqu'à ce que vous connaissiez le groupe, saluez en premier et posez vos questions par lots plutôt que de l'interrompre cinq fois. Les gens se souviennent de votre plaisir à vous entraîner bien plus longtemps que de votre grammaire.
| japonais | Romaji | Signification |
|---|---|---|
| やり方を教えていただけると助かります。 | Yarikata o oshiete itadakeru to tasukarimasu. | Cela m'aiderait si vous pouviez me montrer comment procéder. |
| 分からないことがあったら、聞いてもいいですか。 | Wakaranai koto ga attara, kiite mo ii desu ka? | S'il y a quelque chose que je ne comprends pas, puis-je vous le demander ? |
| 明日は何時に来ればいいですか。 | Ashita wa nan-ji ni kureba ii desu ka? | À quelle heure dois-je venir demain ? |
| 覚えました。次からは自分でやります。 | Oboemashita. Tsugi kara wa jibun de yarimasu. | Je l'ai. Je le ferai moi-même la prochaine fois. |
| ご迷惑をおかけしてすみません。 | Go-meiwaku o okake shite sumimasen. | Je suis désolé pour les ennuis que j'ai causés. |
| 日本語がまだ下手ですが、頑張ります。 | Nihongo ga mada heta desu ga, ganbarimasu. | Mon japonais est encore médiocre, mais je vais y travailler. |
| ご馳走さまでした。ありがとうございました。 | Gochisōsama deshita. Arigatō gozaimashita. | Merci pour le repas et merci pour aujourd'hui. |
- Au cours de la première semaine, découvrez trois noms et à peu près la date à laquelle chaque personne a rejoint le groupe ; écrivez-les.
- Par défaut, le nom de famille et le nom de famille sont utilisés pour tout le monde, y compris les personnes de votre âge.
- Demandez à qui vous devriez poser vos questions, puis posez-les régulièrement à cette personne.
- Répétez la tâche dans vos propres mots avant de la faire, afin que les erreurs apparaissent avant qu'elles ne se produisent.
- Dites merci spécifiquement : nommez ce qu'ils vous ont montré plutôt que de remercier en général.
- Proposez de faire les petits travaux de préparation une fois et continuez à les faire sans qu'on vous le demande à nouveau.
La version internet et la vraie
En ligne, senpai a dérivé vers une blague sur le fait d'être remarqué par quelqu'un que vous admirez, généralement avec une touche romantique. Ce sentiment est né d'histoires scolaires où un coup de cœur se produit un an plus tôt, et il circule désormais en anglais presque indépendamment du mot japonais. Il n’est pas faux de trouver cela drôle, mais il faut savoir qu’il décrit un sentiment, alors que le mot japonais décrit une position.
Le risque pratique est faible mais réel : utiliser le senpai en plaisantant avec un collègue japonais peut être interprété comme du flirt ou comme une moquerie d'une relation qu'il prend au sérieux. Gardez le mème en compagnie anglophone et, en japonais, utilisez le mot clairement pour ce que c'est, quelqu'un qui était là en premier et qui est censé vous aider.
| japonais | Romaji | Signification |
|---|---|---|
| 憧れの先輩です。 | Akogare no senpai desu. | C'est la personne âgée que j'admire. |
| 先輩と後輩は上下関係の言葉です。 | Senpai to kōhai wa jōge kankei no kotoba desu. | Senpai et kouhai sont des mots qui parlent d'une relation verticale. |
| うちの部活は上下関係が厳しいです。 | Uchi no bukatsu wa jōge kankei ga kibishii desu. | Notre club est strict en matière d'ancienneté. |
| 最近はあまり気にしない会社も多いです。 | Saikin wa amari ki ni shinai kaisha mo ōi desu. | De nos jours, de nombreuses entreprises ne s’en soucient pas beaucoup. |
Pratiquez les deux rôles, pas un seul
Les apprenants répètent sans cesse la moitié junior et jamais la moitié senior, puis se figent la première fois qu'un nouveau venu arrive et a besoin d'être formé. Moins d'un an après avoir rejoint quelque chose, vous deviendrez le senpai de quelqu'un, et le langage change : vous devez expliquer une tâche en japonais simple, rassurer sans condescendance et proposer une aide d'une manière qui peut être refusée. Entraînez-vous à donner des instructions ainsi qu’à les recevoir.
- Dites la ligne junior et la réponse senior dos à dos, en changeant de registre entre eux.
- Expliquez une tâche que vous savez déjà accomplir en trois courtes phrases japonaises.
- Entraînez-vous à refuser poliment de l'aide, car un junior qui ne peut pas dire daijōbu desu finit par être surchargé.
- Enregistrez une auto-présentation de trente secondes indiquant votre nom, votre date de début et une chose que vous souhaitez apprendre.