Eto du zodiaque japonais : les douze animaux, leurs kanji et leurs utilisations cachées

L'idée de base : douze positions avec des surnoms d'animaux

Imaginez un cercle coupé en douze tranches, comme un cadran d’horloge. Chaque tranche est un signe avec son propre kanji : 子, 丑, 寅 et ainsi de suite. Chaque année, le pointeur avance d'une tranche, de sorte qu'après douze ans, il revient là où il a commencé. Les animaux sont généralement expliqués comme des surnoms ultérieurs qui ont aidé les gens ordinaires à se souvenir de l'ordre. C'est pourquoi les kanji des signes ne sont pas les kanji quotidiens des animaux : le signe du cheval est 午, tandis que l'animal lui-même est 馬.

Lisez le schéma dans le sens des aiguilles d'une montre à partir du haut : signe et lecture à l'intérieur, le mot animal du quotidien à l'extérieur et les années 2020 à 2031 sur le pourtour. Pour trouver le signe d'une année, comptez à partir de 2026, le cheval en bas.

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今年ことしは午うま年ねんです。C'est l'année du cheval.

Les douze signes, leurs lectures et les paroles animales

Six signes partagent leur lecture avec le mot animal du quotidien : ushi, tora, uma, hitsuji, saru et inu. Les six autres utilisent une lecture plus courte ou plus ancienne. Ne est le signe, nezumi le rat ; u le signe, usagi le lapin ; mi le signe, hebi le serpent. Tori signifie oiseau, tandis que l'oiseau de basse-cour est niwatori, littéralement « oiseau de jardin ». Tatsu est un vieux mot pour dragon, aujourd'hui généralement ryū. Et i est le vieux mot désignant le sanglier lui-même : inoshishi est littéralement « la i bête ».

Pour nommer une année, ajoutez toshi, qui devient doshi : uma-doshi, écrit 午年 ou うま年. Pour les signes courts, les deux formes sont entendues : u-doshi ou usagi-doshi, i-doshi ou inoshishi-doshi. Pour les années de naissance antérieures, soustrayez douze.

Couples confondus : le sanglier et le cochon, 午 et 牛

Le douzième signe est celui où le Japon se sépare du zodiaque chinois. En Chine, le signe 亥 est le cochon ; au Japon c'est le inoshishi, le sanglier. Le kanji 猪 ajoute à la confusion : en chinois il signifie cochon, en japonais sanglier. Le cochon de ferme est buta, 豚. Ainsi, un ami chinois né une année du cochon est, en termes japonais, i-doshi.

La deuxième paire attire les lecteurs de kanji. 午, le signe du cheval, et 牛, la vache, diffèrent par un trait : dans 牛, la ligne verticale passe par le haut. Une troisième paire est 未, le signe du mouton, et 末, fin : dans 未, la ligne supérieure est la plus courte. 未 à lui seul signifie pas encore, comme dans miseinen, 未成年, littéralement « pas encore majeur », un mineur.

Deux collègues, l'un de Shanghai et l'autre d'Osaka, comparent leurs panneaux pendant le déjeuner.

Votre signe : poser des questions sur l'âge, toshi-otoko et toshi-onna

Demander carrément l'âge d'un adulte peut sembler brutal, et le zodiaque propose un itinéraire plus doux. Un collègue peut demander nani-doshi desu ka, littéralement « en quelle année es-tu ? ». Votre réponse vous place dans un cycle de douze ans, et les yeux de l'auditeur font le reste. Les gens proposent également leur pancarte pour indiquer leur âge sans le préciser.

Deux mots viennent avec cela. Hitomawari, littéralement « un tour », signifie un écart d'âge de douze ans. Toshi-otoko et toshi-onna, année homme et année femme, sont des personnes dont le signe correspond à l'année en cours : en 2026, toutes les personnes nées en 1966, 1978, 1990, 2002 et 2014 auront 60, 48, 36, 24 et 12 ans. Cette année est considérée comme une année porte-bonheur, et les sanctuaires et temples les invitent souvent à jeter les haricots au setsubun en février.

La scène est une fête du Nouvel An au bureau, avec des collègues d’âges différents.

Le zodiaque au Nouvel An : cartes, timbres et ornements

Dès la fin de l'automne, l'animal de l'année à venir est partout : sur les cartes et les timbres du Nouvel An, sur les ema, les plaques de vœux en bois vendues dans les sanctuaires, et comme petits ornements, eto no okimono, dans le hall d'entrée. Les cartes écrites en décembre 2026 saluent 2027, elles portent donc hitsuji, le mouton. L'écriture des cartes elles-mêmes est couverte dans un guide séparé sur nengajō.

Une subtilité : dans les almanachs et la cartomancie, l'année du zodiaque commence à risshun, l'ancien début du printemps, le 4 février 2026, donc une cartomancienne peut placer un anniversaire à la mi-janvier sous le signe précédent. Dans les conversations et sur les cartes, tout le monde utilise l'année civile. Le zodiaque est également distinct des noms d'ère : Reiwa 8 et uma-doshi nomment tous deux 2026, mais les années d'ère recommencent avec chaque empereur, tandis que les signes continuent malgré tout.

À la maison en décembre, une famille se prépare pour l'année à venir.

Au-delà des fondamentaux : le cercle comme horloge et boussole

Avant les heures occidentales, les mêmes douze panneaux divisaient la journée en blocs de deux heures. Ne no koku, l'heure du rat, s'est déroulée vers 23 heures. à 1 heure du matin, ce qui met le rat à minuit et le cheval à midi. De là viennent trois mots du quotidien, utilisant go, l'on'yomi de 午. Gozen, 午前, a.m., signifie littéralement « avant les chevaux » ; gogo, 午後, pm, « après le cheval » ; et shōgo, 正午, midi, « exactement le cheval ».

Le cercle faisait également office de boussole, avec ne au nord, u à l'est, uma au sud et tori à l'ouest. Un méridien est toujours shigosen, 子午線, la « ligne rat-cheval ». Le nord-est, entre ushi et tora, est la kimon, « porte du démon », de la géomancie traditionnelle. Ushimitsu-doki, l'heure fantôme vers 2 heures du matin, est littéralement la troisième partie de l'heure du bœuf.

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午前ごぜん十じゅう時じに伺いうかがいます。Je viendrai à 10 heures.

Au-delà de l'essentiel : dix tiges, soixante ans et hinoe-uma

Au sens strict, eto (干支) signifie littéralement « tige et branche » : les douze signes sont les branches, chacune associée à l'une des dix tiges, jikkan (十干), telles que kinoe, 甲, et hinoe, 丙. Dix et douze ne s'alignent à nouveau qu'après soixante pas, donc chaque année a un nom sur soixante, et votre eto complet ne revient qu'à soixante. Ce retour est kanreki, le soixantième anniversaire.

Quelques-uns des soixante sont célèbres. Le stade Kōshien a ouvert ses portes en 1924, une année kinoe-ne, 甲子, la première des soixante, et porte son nom. Et 2026, c'est hinoe-uma, le feu et le cheval, une vieille superstition liée aux incendies et aux femmes têtues. En 1966, dernière année hindoe-uma, les naissances au Japon ont chuté d'environ un quart par rapport à 1965, puis ont rebondi. Les jours portent aussi des signes, c'est pourquoi l'anguille est mangée lors du doyō no ushi no hi, le jour du bœuf fin juillet.

Erreurs courantes avec le zodiaque japonais

Appeler le douzième animal buta. La cause en est le zodiaque chinois, que de nombreux apprenants rencontrent en premier, et le kanji 猪, cochon en chinois. Au Japon le signe est le sanglier : inoshishi-doshi ou i-doshi.

Malentendu 何年生まれですか. La cause est que nannen, quelle année, et nani-doshi, quel signe, partagent le même kanji. Nannen umare demande une année civile comme 1990, nani-doshi umare un signe. En cas de doute, répondez aux deux.

Écrire 馬年 ou 牛年 sur une carte. La cause est de rechercher le kanji de l'animal au lieu de celui du signe. Les noms d'année utilisent le signe kanji, 午年 et 丑年, et l'hiragana, うま年, est toujours sûr.

Mettre l'animal de cette année sur la carte de l'année prochaine. La cause est de voir le cheval toute l'année ; Les cartes de décembre saluent l'année à venir, elles ont donc besoin des moutons.