兩副牌和一位讀牌人
每一副 karuta 都有兩疊相對應的牌。Yomifuda（読み札，讀牌）留在朗讀者 yomite（読み手）的手上。Torifuda（取り札，取牌）則正面朝上攤開，放在所有玩家都搆得到的地方。朗讀者讀出一張牌，玩家要找到它對應的另一張並碰到它。誰先碰到，那張牌就歸誰，牌被取完時，拿最多張的玩家獲勝。
一張牌叫 fuda（札）。Yomu（読む）是讀，toru（取る）是取，所以這兩疊牌的名稱，字面上就是「用來讀的牌」和「用來取的牌」。
| 日本人 | 羅馬字 | 意義 |
|---|---|---|
| 読み札 | yomifuda | 唸出來的牌 |
| 取り札 | torifuda | 搶的牌 |
| お手つき | otetsuki | 碰錯牌 |
| 百人一首 | Hyakunin Isshu | 一百位詩人、一百首和歌 |
| 札 | fuda | 牌 |
| 読み手 | yomite | 朗讀者 |
一局怎麼進行
- 把 torifuda 正面朝上、不重疊地攤開，讓每位玩家都看得到。
- 朗讀者洗 yomifuda，並大聲讀出最上面的一張。
- 玩家尋找對應的 torifuda。一確定是哪張，就立刻拍下去或掃過去；很多人會邊拍邊喊 hai。
- 最先碰到牌的手取得這張牌。如果兩隻手同時落下，位置較下面的手贏。
- 碰到錯的牌叫 otetsuki。開始之前要先講好罰則。
- 最後一張牌被取走時，大家一起數牌。牌最多的人贏。
牌的數法用量詞 mai（枚），用於扁平的東西：ichimai、nimai、sanmai。
Iroha karuta：初學者的諺語牌
Iroha karuta 的每一個假名都有一張牌，依照古老的 iroha 假名順序排列。每張 yomifuda 上寫著一句諺語，對應的 torifuda 則有一張圖和這句諺語的第一個假名。朗讀者讀出諺語，你就找它的第一個音。各地的牌組不同：江戶（舊東京）的牌組以下面這句狗的諺語開頭，而京都、大阪一帶的牌組則用不同的諺語。
| 日本人 | 羅馬字 | 意義 |
|---|---|---|
| 犬も歩けば棒に当たる | Inu mo arukeba bō ni ataru | 即使是走路的狗也會遇到棍子 |
| 論より証拠 | Ron yori shōko | 事實勝於雄辯 |
| 花より団子 | Hana yori dango | 糰子勝過花 |
這些是 i、ro、ha 的牌。狗的那句諺語現在有兩種解讀：出門走動可能會碰上麻煩，或是出去走動可能會碰上好運。許多日本大人知道他們的諺語，是因為小時候玩過這個遊戲。
Hyakunin Isshu：一百首和歌
《Hyakunin Isshu》（百人一首）是一部收錄一百首和歌的選集，每位詩人各一首，由藤原定家（Fujiwara no Teika）在十三世紀選編。一首和歌共 31 拍，分五行，依序是 5、7、5、7、7 拍。前三行是 kami no ku（上の句），也就是上句，後兩行是 shimo no ku（下の句），也就是下句。
在 karuta 牌組中，yomifuda 印有整首和歌，通常還有詩人的畫像。Torifuda 則只印有 shimo no ku，用假名書寫。所以朗讀者讀出和歌的開頭，玩家必須已經知道它的結尾。最有名的開頭之一，是在原業平（Ariwara no Narihira）的作品，描寫河水被紅葉染成赤紅。
| 日本人 | 羅馬字 | 意義 |
|---|---|---|
| 上の句 | kami no ku | 上句（前三行） |
| 下の句 | shimo no ku | 下句（最後兩行） |
| ちはやぶる神代も聞かず竜田川 | Chihayaburu kamiyo mo kikazu Tatsutagawa | 連神代也未曾聽聞：Tatsuta 川 |
Kyōgi karuta：競技運動
Kyōgi karuta（競技かるた）是一對一的比賽。一百張 torifuda 中使用五十張，每位玩家的陣地各擺二十五張，玩家有時間記住每一張牌的位置。朗讀者會從全部一百首和歌中朗讀，所以有些讀的內容在場上並沒有對應的牌。當你從對手那邊取得一張牌時，可以把自己的一張牌送過去。最先沒有牌的玩家獲勝。
速度來自 kimariji（決まり字），也就是決定字：能把這首和歌與其他所有和歌區分開來的最短開頭。有七首和歌只靠第一個音就能判斷；其他的最多需要六個音。頂尖的選手在一個音的一小部分就會動作。名人（Meijin，男子冠軍）和女王（Queen，女子冠軍）的頭銜戰，每年一月在大津的近江神宮舉行，而漫畫和動畫《Chihayafuru》（《千早 Chihayafuru》）讓這項運動被更多人知道。
新年的傳統
Karuta 屬於 oshōgatsu（お正月），也就是新年假期，和放風箏、桌遊一樣。家人會在家裡玩，很多學校也會在一月舉辦 karuta 或 Hyakunin Isshu 比賽，這就是為什麼那麼多大人聽到一首和歌的開頭，還能把它接完。
同樣的牌也有比較溫和的玩法。在 bōzu mekuri（坊主めくり）中，玩家只要一次翻開一張圖畫牌，抽到和尚就得交出自己手上的牌堆；完全不需要懂和歌。很多地區也有關於自己地方歷史和名勝的在地牌組。群馬的 Jōmō Karuta 最有名，在那裡長大的人以能背誦它而聞名。
牌桌上用得到的詞
| 日本人 | 羅馬字 | 意義 |
|---|---|---|
| かるたをしましょう。 | Karuta o shimashō. | 我們來玩 karuta 吧。 |
| 札を並べてください。 | Fuda o narabete kudasai. | 請把卡片擺好。 |
| 読みます。 | Yomimasu. | 我現在要開始唸了。 |
| 取った！ | Totta! | 拿到了！ |
| お手つきです。 | Otetsuki desu. | 犯規了。 |
| 一回休みです。 | Ikkai yasumi desu. | 你要休息一輪。 |
| もう一度読んでください。 | Mō ichido yonde kudasai. | 請再讀一遍。 |
| 何枚取りましたか。 | Nanmai torimashita ka. | 你拿了幾張牌？ |
| 十二枚取りました。 | Jūnimai torimashita. | 我拿了十二張。 |
Totta 是 toru 的普通形過去式，不論年紀，大家都會喊這個。其他的句子比較有禮貌，適合在教室或和剛認識的人聚會時使用。
為什麼 karuta 是真正的聽力訓練
玩 karuta 時，你不能等句子講完。這張牌歸最先認出開頭的人，所以這個遊戲獎勵的，正是快速聆聽所需要的能力：抓到最前面的音，並預測其餘的部分。玩 iroha karuta 時，意思是要清楚聽出一個假名。玩 Hyakunin Isshu 時，意思是要分辨前兩、三拍相同的開頭。
它也把聲音與身體反應連結在一起，讓練習更容易記住。學習者可以把這個方法借用到任何教材上：把單字卡攤開，播放音檔，抓住你聽到的。抓錯了，也就是你自己的 otetsuki，會顯示你還在混淆哪些音。