Japans leren als Engelstalige: wat is eigenlijk moeilijk

Een eerlijke rangschikking van wat moeilijk is

Het grootste deel van de moeilijkheid voor een Engelse spreker komt voort uit vijf functies, en geen daarvan is het geluidssysteem. Twee ervan, kanji en beleefdheid, zijn langetermijnprojecten die je jarenlang blijft verfijnen. De andere drie, werkwoord-eindvolgorde met deeltjes, toonhoogte-accent met mora-timing en weggelaten onderwerpen, zijn gewoonten die je in maanden kunt omscholen als je ze hardop oefent. In de tabel wordt elk probleem naast het probleem geplaatst dat het daadwerkelijk oplost.

Wat is eenvoudiger dan zijn reputatie

Het Japans heeft vijf klinkers en een klein aantal medeklinkers, dus bijna elk geluid bestaat al in je mond. Er zijn geen artikelen, dus je kiest nooit tussen a en de. Zelfstandige naamwoorden hebben geen geslacht en geen meervoudsuitgang; neko is een kat of meerdere katten. Werkwoorden veranderen niet per persoon of getal, en de vervoeging volgt twee reguliere klassen plus twee onregelmatige werkwoorden, suru en kuru. Vergelijk dat eens met de onregelmatige werkwoordenlijsten van het Frans of Spaans en de handel ziet er eerlijk uit.

Bovendien heeft het Japans een grote voorraad Engelse woorden geleend, geschreven in katakana en dagelijks gebruikt. Koffie, taxi, hotel, test, bus en nog honderden andere zijn herkenbaar zodra je hun Japanse vorm hoort. Ze zijn niet gratis, omdat de klanken veranderen, maar ze betekenen wel dat je eerste honderd zelfstandige naamwoorden sneller arriveren dan in een taal zonder enige leenwoorden.

De mentaliteitsverandering: begin bij het werkwoord

In het Engels staat het onderwerp op de eerste plaats en het werkwoord op de tweede plaats, zodat je vrijwel onmiddellijk weet wat er gebeurt. Japans zet het werkwoord op de laatste plaats, en een luisteraar verzamelt de stukjes totdat het arriveert. Veel leerlingen merken dat de zin wekenlang achterstevoren aanvoelt en dan opeens niet meer. De verandering is om te stoppen met denken dat ik morgen naar Tokio ga en morgen te gaan denken: Tokio, ga. Bepaal het werkwoord eerst in je hoofd en zeg vervolgens de stukken die ernaar leiden.

De tweede helft van de dienst is het onderwerp. Wa betekent niet is. Het geeft weer waar de zin over gaat, en de rest is een commentaar op dat kader. Dat is de reden waarom watashi wa unagi desu in een restaurant betekent dat ik de paling wil eten, en niet dat ik een paling ben. Engels dwingt je een onderwerp te noemen; Met Japans kun je een frame een naam geven en dan praten. Zodra je wa hoort, is de helft van de vreemde zinnen niet meer vreemd.

Deeltjes zijn geen vermomde voorzetsels

Engelse voorzetsels komen voor het zelfstandig naamwoord en hebben vaak meerdere betekenissen; Japanse deeltjes komen na het zelfstandig naamwoord en duiden de rol ervan aan. De val vertaalt zich in één deeltje. Op het station is eki de als je daar wacht en eki ni als je daar aankomt, omdat de de fase van een actie markeert en ni een punt markeert. Verschillende Engelse werkwoorden hebben ook een object waarbij het Japans ni of ga gebruikt, dus ontmoet een vriend is tomodachi ni aimasu en begrijp dat Japans nihongo ga wakarimasu is. De volledige deeltjeskaart wordt behandeld in de deeltjesgids op deze blog.

Beleefdheid is een grammaticale setting, geen toon

Engels markeert beleefdheid met woordkeuze en intonatie: zou je dat misschien erg vinden. Het Japans bouwt het in de werkwoorduitgang in, zodat dezelfde zin van vorm verandert, afhankelijk van wie er luistert. Dit voelt in eerste instantie vreemd aan, maar het is eenvoudiger dan het lijkt, omdat de beleefde masu- en desu-vormen correct zijn in bijna elke situatie die een beginner tegenkomt. Eenvoudige vormen zijn voor vrienden en voor grammatica in langere zinnen; keigo is voor klanten en leidinggevenden. De beleefde versus informele gids op deze blog gaat uitgebreid in op de overstap.

Lange klinkers en de kleine tsu zijn hele tellen

Japans wordt getimed in morae, zelfs beats, en Engels wordt getimed in spanningen. Dat is de reden waarom de twee meest voorkomende fouten in het Engels dezelfde fout zijn: er ontbreekt een tel. Een lange klinker is twee tellen, dus obāsan, grootmoeder, is één tel langer dan obasan, tante, en bīru, bier, is langer dan biru, gebouw. De kleine tsu is een stilte vóór de volgende medeklinker, dus kitte, cut, heeft een pauze, kite, come, niet. Een Engels oor hoort deze woorden als hetzelfde woord, met meer of minder nadruk; een Japans oor hoort verschillende woorden.

De r, de fu en klinkers zonder glijden

De Japanse r is een enkele tik met de tong achter de tanden, ergens tussen een Engelse d, l en r; het is nooit de gekrulde Amerikaanse r of een opgerolde. Fu wordt gemaakt door zachtjes lucht tussen de lippen te blazen, zonder tanden op de onderlip, dus het klinkt zachter dan een Engelse f. De klinkers zijn de diepere gewoonte. Engelse e en o glijden over in een tweede klank, dus de dag eindigt in een ee en go eindigt in een oo. Japanse e en o stoppen waar ze beginnen: eki is niet ay-kee, en sō is niet zaaien. Sake eindigt op een zuivere e, niet op een ee.

Stress is de gewoonte die het toonaccent zal straffen

Het Engels geeft elk woord één beklemtoonde lettergreep die luider, langer en hoger is, en verplettert de andere. Het Japans houdt elke tel even lang en gebruikt alleen de toonhoogte, een stap omhoog of omlaag tussen de morae, om het woord vorm te geven. Als je Tōkyō op de Engelse manier benadrukt, verleng je de ene klinker en verkort je de andere, en het toonhoogtepatroon past daarbij. In de standaard Tokyo-uitspraak is ame met een hoog-laag patroon regen en met een laag-hoog patroon een zoetigheid; Hashi hoog-laag is eetstokjes en laag-hoog is een brug. Meestal redt de context je, maar door de gelijkmatige timing klinkt het alsof je Japans spreekt in plaats van dat je het leest.

De context lezen als het onderwerp verdwenen is

Engels heeft in bijna elke zin een onderwerp nodig, zelfs in een dummy-zin zoals deze in het regent. Het Japans laat weg wat beide sprekers al weten, en dat is meestal het onderwerp en vaak ook het onderwerp. De vraag kinō nani o shimashita ka geeft al aan dat we het over jou en gisteren hebben, dus het natuurlijke antwoord is gewoon eiga o mimashita. Watashi wa toevoegen is niet verkeerd, maar het klinkt alsof je jezelf met iemand contrasteert. Leer antwoorden met het werkwoord en laat de vraag de rest leveren.

Merk op dat geen van de antwoorden het onderwerp, het object of de tijd herhaalt. Dit is het patroon dat je in een gesprek moet kopiëren: de vraag geeft je een kader en je vult het met het kleinste volledige predikaat. Het maakt het luisteren ook gemakkelijker, omdat je niet meer zoekt naar een onderwerp dat er nooit zou zijn.

Een spreekplan voor de eerste maand

• Week één: leer hiragana door het hardop voor te lezen met een vingertik op elke tel, en neem jezelf op in de contrastparen obasan en obāsan, kite en kitte, biru en bīru.
• Week twee: bouw dagelijks tien werkwoord-eerste zinnen over je eigen routine, waarbij je eerst het werkwoord in stilte zegt en daarna de tijd, de begeleider, de plaats en het voorwerp ervoor.
• Week drie: oefen deeltjesparen hardop, eki de tegen eki ni en tomodachi tegen tomodachi ni, totdat de keuze uit de betekenis komt in plaats van uit het Engels at.
• Week vier: houd een gesprek van vijf minuten over je dag in masu en desu, waarbij je vragen beantwoordt met alleen het werkwoord en zonder een enkele anata of watashi.
• Elke dag: schaduw een korte lijn voor de timing en zeg dan één ding over je dag dat je nog nooit eerder hebt gezegd.