Senpai e Kouhai: la relazione dietro le parole

Ciò che effettivamente descrivono le due parole

Senpai e kouhai descrivono una posizione relativa a te all'interno di un gruppo. Non sono gradi di lavoro e non esistono in astratto: qualcuno è il tuo senpai in un particolare club, facoltà o azienda, e al di fuori di quel gruppo l'etichetta semplicemente non si applica. Tra le persone entrate nello stesso anno esiste una terza parola, dōki, che segna l'uguaglianza e spesso produce le amicizie più facili in un'organizzazione giapponese.

La relazione è reale ma morbida. Nessuno lo impone con regole, e quanto pesantemente venga avvertito dipende enormemente dal gruppo. Una società sportiva seria può gestirla quasi interamente; un piccolo studio di progettazione difficilmente ne parlerà. Trattala come un’aspettativa predefinita che puoi leggere e a cui puoi adattarti, non come una legge che puoi infrangere.

Data di iscrizione, non età o grado

Il conteggio inizia dal giorno in cui ti sei iscritto. Nelle scuole significa la tua fascia d'età, nelle aziende il tuo gruppo di assunzioni, in un club il termine che hai trovato per primo. Questo è il motivo per cui le prime domande in un nuovo gruppo riguardano spesso quando hai iniziato piuttosto che quanti anni hai. Rispondere chiaramente non è immodesto; permette a tutti di posizionarti e di smettere di indovinare quale registro usare con te.

Le stesse parole in stanze diverse

Leggi la stanza prima di copiare qualsiasi riga di questa tabella. La forza del rapporto varia in base alla regione, alla generazione e alla personalità del gruppo, e molti luoghi di lavoro moderni lo mantengono deliberatamente leggero. La mossa affidabile in ognuno di questi contesti è iniziare in modo educato, usare cognomi con san e lasciare che le persone ti dicano cosa preferiscono.

Ciò che ciascuna parte deve all'altra

La relazione è uno scambio, non una gerarchia di pura obbedienza. Ci si aspetta che un senpai insegni senza che gli venga chiesto due volte, risponda pazientemente alle domande dei principianti, noti quando un giovane è in difficoltà e, in molti gruppi, paghi una quota maggiore quando il gruppo mangia insieme. Ci si aspetta che un kouhai saluti per primo, usi un linguaggio educato, arrivi presto, si svolga i piccoli lavori poco affascinanti e chieda prima di improvvisare.

• L'anziano spiega un compito una volta e poi controlla il risultato invece di criticare davanti agli altri.
• Il senior parla a nome del junior, assumendosi la colpa quando qualcosa che il junior ha fatto va storto.
• Il più giovane saluta per primo, ringrazia in modo specifico e segnala i problemi in anticipo anziché nasconderli.
• Il junior si occupa dei piccoli compiti di preparazione: allestimento, trasporto, sgombero, arrivo prima della partenza.
• Entrambe le parti abbandonano lentamente la formalità, ed è il senior a segnalare quando potrebbe allentarsi.

Niente di tutto questo è scritto da nessuna parte e niente di tutto ciò è assoluto. Se non sei sicuro che un piccolo lavoro sia tuo, offrirsi di svolgerlo non è quasi mai sbagliato, e l’offerta stessa viene letta come l’atteggiamento giusto anche quando la risposta è no.

Come la lingua si muove in ogni direzione

L'impostazione predefinita è asimmetrica: il giovane parla nelle forme desu e masu verso l'alto, e il senior spesso parla casualmente verso il basso. Questa asimmetria è normale e non è maleducazione in nessuna delle due direzioni. Si noti che un buon senpai ammorbidisce ancora il discorso casuale con ne e yo piuttosto che impartire semplici comandi, e che molti anziani mantengono forme educate con i giovani che non conoscono bene. La guida educata e informale copre i moduli stessi in dettaglio.

Rivolgersi a un senpai e perché il kouhai non viene mai utilizzato

Senpai può essere un titolo dopo un cognome, come in Tanaka-senpai, o una forma di indirizzo autonomo, come in Senpai, sumimasen. Funziona perché punta verso l'alto, che è ciò che fa l'indirizzo rispettoso in giapponese. Kouhai punta verso il basso, quindi non può essere usato allo stesso modo: chiamare qualcuno in faccia kōhai lo riduce alla sua posizione. Rivolgiti a un giovane con il suo cognome più san o kun e menziona kōhai solo quando descrivi la relazione con una terza persona.

Gli anime e i drammi utilizzano il senpai come chiamata a sé stante molto più spesso di quanto non faccia la maggior parte dei luoghi di lavoro per adulti. In un club scolastico è del tutto normale; in un ufficio può sembrare teatrale. La guida ai titoli onorifici copre san, kun, chan e i titoli professionali che svolgono la maggior parte di questo lavoro nella vita adulta.

La versione sul posto di lavoro e i titoli di lavoro

Nelle aziende funzionano due sistemi contemporaneamente. Titoli lavorativi come kachō e buchō descrivono l'autorità formale, mentre senpai descrive chi si è unito per primo. Spesso fanno la fila, ma non sempre: un collega assunto due anni prima di te può non avere alcun titolo ed essere comunque la persona di cui cerchi l'approvazione prima di lanciare qualcosa verso l'alto. Ad alta voce, vince il titolo o cognome più san, e la parola senpai rimane sullo sfondo come qualcosa che si sente piuttosto che si dice.

In pratica, questo significa che le tue domande vanno prima a un senpai e le tue decisioni vanno a un manager titolato. Portare una domanda formulata a metà direttamente al capo sezione salta la persona il cui compito è silenziosamente di prenderla, e questo viene percepito come una piccola violazione anche se nessuna regola è stata infranta.

I saluti quotidiani che portano avanti questa relazione, da ohayō gozaimasu all'arrivo a otsukaresama desu all'uscita, sono trattati nel post di saluto sul posto di lavoro. Qui il punto è solo a chi le dici per primo: alle persone che erano lì prima di te.

Le tue prime settimane da nuovo arrivato

Come nuovo arrivato straniero ottieni una vera libertà d'azione e il modo migliore per usarla non è trasmettere la cultura ma essere facile da insegnare. Scopri chi si è unito e quando, usa i cognomi con san, mantieni forme educate con tutti finché non conosci il gruppo, saluta prima e fai le tue domande in batch anziché interrompere cinque volte. Le persone ricordano se sei stato piacevole da allenare molto più a lungo di quanto ricordano la tua grammatica.

• Nella prima settimana, scopri tre nomi e approssimativamente quando ciascuna persona si è iscritta; scriveteli.
• Per impostazione predefinita, cognome più san per tutti, comprese le persone della tua età.
• Chiedi a chi dovresti rivolgere le domande, quindi portale a quella persona in modo coerente.
• Ripeti l'attività con parole tue prima di eseguirla, in modo che gli errori emergano prima che si verifichino.
• Di' grazie in modo specifico: nomina ciò che ti hanno mostrato piuttosto che ringraziare in generale.
• Offriti di svolgere i piccoli lavori di preparazione una volta e continua a farli senza che ti venga chiesto di nuovo.

La versione internet e quella reale

Online, il senpai si è trasformato in una battuta sull'essere notato da qualcuno che ammiri, di solito con un tocco romantico. Questa sensazione è nata dalle storie scolastiche in cui una cotta avviene un anno prima, e ora circola in inglese quasi indipendentemente dalla parola giapponese. Non è sbagliato trovarlo divertente, ma è bene sapere che descrive un sentimento, mentre la parola giapponese descrive una posizione.

Il rischio pratico è piccolo ma reale: usare il senpai per scherzo con un collega giapponese può essere letto come un flirt o come una presa in giro di una relazione che prendono sul serio. Mantieni il meme in compagnia di chi parla inglese e in giapponese usa la parola chiaramente per quello che è, qualcuno che era lì per primo e che dovrebbe aiutarti.

Pratica entrambi i ruoli, non solo uno

Gli studenti provano all'infinito la metà junior e mai la metà senior, poi si bloccano la prima volta che arriva qualcuno di nuovo e ha bisogno di essere insegnato. Entro un anno dall'adesione a qualcosa diventerai il senpai di qualcuno, e la lingua cambia: devi spiegare un compito in giapponese semplice, rassicurare senza condiscendenza e offrire aiuto in un modo che possa essere rifiutato. Esercitati a dare istruzioni così come a riceverle.

• Di' che la linea junior e quella senior rispondono uno dopo l'altro, cambiando registro tra loro.
• Spiega un compito che sai già svolgere in tre brevi frasi giapponesi.
• Esercitati a rifiutare educatamente l'aiuto, poiché un giovane che non sa dire daijōbu desu finisce per sovraccaricarsi.
• Registra un'autopresentazione di trenta secondi che indichi il tuo nome, la tua data di inizio e una cosa che vuoi imparare.